Böbrek kanseri, böbrekteki hücrelerin kontrolsüz çoğalmasından kaynaklanır. Böbrekler kandaki zehirli maddeleri idrar yoluyla vücuttan atılmasını sağlayan önemli organlardır. Vücutta karın arka duvarına yerleşmiş olan organlardır. Böbrek kanseri böbreğin parankim adı verilen idrarı üreten kısmında bulunan hücrelerden kaynaklanır. Bunlara böbrek hücreli kanser adı verilir. Böbrek parankim kanserleri yetişkinlerde görülen tüm kanserlerin %3’ünü oluşturur. Erkeklerde görülme sıklığı 2 kat daha fazladır. Daha çok 50-60 yaşlarında görülür. Böbrekte idrarın toplandığı havuzcuk (toplayıcı sistem) içinde gelişen kanserler de bulunmaktadır. Böbrek toplayıcı sistem kanserine pelvis renalis kanseri adı verilir. Böbrek toplayıcı sistem kanseri daha nadir görülmektedir.
Böbrek kanserinin kesin nedenini saptamak genellikle zordur. Ancak en önemli risk faktörleri sigara ve obezitedir. Ayrıca birinci derece akrabasında böbrek kanseri bulunanlar ve yüksek kan basıncı olanlar da risk altındadır.